यदि आप भारतीय मिडफील्डर जैक्सन सिंह को फुटबॉल पिच पर अपने तरीके से चलते हुए देखते हैं, तो आपको लगेगा कि वह मैदान पर बाकी लोगों की तुलना में एक अलग धुन पर खेल रहे हैं।
उनका ढीला-ढाला रवैया उस दबाव को कम कर देता है, जिस दबाव में वे अक्सर रहते हैं। वह विरोधियों के दबाव से घबराता नहीं है और चुनौतियों से बचकर एक कठिन खेल को भी आसान बना देता है। खेल रक्षात्मक मिडफील्डर के माध्यम से उतना ही प्रवाहित होता है जितना वह खेल के साथ प्रवाहित होता है।
“यह अनुभव से आता है। जितना अधिक आप खेलेंगे, उतना अधिक आप अपनी गलतियों के बारे में जानेंगे और उतना ही बेहतर आप अपने कौशल में सुधार कर सकेंगे। मेरा मानना है कि खिलाड़ी दो तरह के होते हैं. पहले वे लोग हैं जो स्वाभाविक रूप से प्रतिभाशाली हैं और फिर वे लोग हैं जिनमें थोड़ी बहुत प्रतिभा है, लेकिन बहुत अधिक मेहनत है। मैं दूसरे समूह से संबंधित हूं,” जैक्सन ने कहा।
लेकिन, कई लोगों की तरह, रक्षात्मक मिडफ़ील्ड कभी भी जैक्सन की मूल कॉलिंग नहीं थी।
“सभी बच्चों की तरह, मैं एक हमलावर के रूप में खेलना और गोल करना चाहता था। लेकिन जब मैं चंडीगढ़ में अकादमी में शामिल हुआ, तो मेरे कोच ने मुझसे कहा कि मैं एक मिडफील्डर के रूप में बेहतर प्रदर्शन करूंगा। इंडियन सुपर लीग में केरला ब्लास्टर्स के लिए खेलने वाले जैक्सन ने कहा, मैंने कुछ समय के लिए डिफेंस की भी कोशिश की, लेकिन जल्द ही मुझे समझ में आ गया कि मिडफील्ड ही वह जगह है जहां मैं रहता हूं।
22 साल का यह खिलाड़ी इस बात से अच्छी तरह वाकिफ है कि उसने सजने-संवरने के लिए किस छुपे-छिपे लबादे को चुना है। “एक मिडफील्डर को गोल या क्लीन शीट से नहीं मापा जा सकता। हम टीम की रीढ़ हैं. हम बचाव को हमले से और दूसरे तरीके से जोड़ते हैं। यह एक कठिन काम है,” उन्होंने हंसते हुए कहा।
मणिपुर के रहने वाले जैक्सन शायद अपने परिवार में सबसे कुशल फुटबॉलर हैं, लेकिन वह अकेले ही हैं। उनके चचेरे भाई अमरजीत सिंह कियाम आईएसएल में पंजाब एफसी का प्रतिनिधित्व करते हैं, जबकि उनकी बहन क्रितिना देवी थौनाओजम युवा स्तर पर भारत के लिए खेल चुकी हैं।
जेकसन वैश्विक खेल में परिवार की सफलता के लिए अपने पिता डेबेन थौनाओजम को श्रेय देते हैं, जिन्होंने फुटबॉल में मणिपुर पुलिस का प्रतिनिधित्व किया था।
“मेरे पिता फुटबॉल के बहुत बड़े प्रशंसक थे। लेकिन वह वहां नहीं पहुंच सका जहां वह पहुंचना चाहता था. वह एक खेल प्रेमी थे, लेकिन फ़ुटबॉल उनके लिए एक विशेष चीज़ थी। सबसे पहले, उन्होंने मेरे भाई को मुक्केबाजी और फिर फुटबॉल से परिचित कराया। फिर अमरजीत, मैं और मेरी बहन पीछे हो गये. हम आज जहां हैं वहां तक पहुंचने में मेरी मदद करने के लिए मेरे पिता ने बहुत त्याग किया।”
जैक्सन का निर्माण
एक फुटबॉलर के रूप में जैक्सन के विकास को सबसे बड़ी गति तब मिली जब वह चंडीगढ़ फुटबॉल अकादमी में शामिल हुए।
“अमरजीत और उसका भाई पहले से ही वहां मौजूद थे और इससे मुझे शुरुआत में मदद मिली। यह मेरे करियर का एक बड़ा कदम था।’ यह मेरे और मेरे परिवार के लिए कठिन था। पहले साल मैं हर दिन रोती थी – स्कूल में, हॉस्टल में। खाना अलग था. सब कुछ कठिन था. लेकिन उस फैसले ने मुझे वह खिलाड़ी बनाया जो मैं आज हूं।”
आज, जैक्सन भारतीय फुटबॉल के सबसे प्रमुख मिडफील्डरों में से एक हैं, अपनी नाजुक चालाकी से खेल पर अधिकार जमाने में सक्षम। वह ब्लास्टर्स टीम में सबसे लंबे समय तक सेवा देने वाले खिलाड़ी भी हैं, यह टीम अपने अति-ऊर्जावान प्रशंसक आधार के लिए प्रसिद्ध है।
2017 अंडर-17 विश्व कप में राष्ट्रीय टीम के लिए अभिनय करने के तुरंत बाद जैक्सन ने केबीएफसी में शामिल होने का फैसला किया, जहां वह विश्व कप में गोल करने वाले पहले भारतीय बने। वह, यकीनन, उस समय भारतीय फुटबॉल की सबसे हॉट प्रॉपर्टी थे। लेकिन उनका निर्णय एक बड़े कारक द्वारा निर्देशित था।
मंजप्पाडा कारक
“मेरे पास कुछ अन्य प्रस्ताव भी थे। लेकिन केरला ब्लास्टर्स के प्रशंसकों ने मेरे फैसले में मदद की। मैं हमेशा एक बड़ी, जोशीली भीड़ के सामने खेलना चाहता था। इसीलिए मैं केबीएफसी में शामिल हुआ।
“प्रशंसक हमें अतिरिक्त ऊर्जा देते हैं। जब आप थका हुआ महसूस करते हैं, तो प्रशंसकों की आवाज़ की शक्ति आपको अतिरिक्त दौड़ने, अतिरिक्त प्रयास करने में मदद करती है। यह हमें निडर महसूस कराता है,” उन्होंने कहा।
बड़ी संख्या में समर्थकों द्वारा दिए गए अथक समर्थन के बावजूद, ब्लास्टर्स एक ऐसी टीम रही है जो अक्सर धोखा देने के लिए चापलूसी करती रही है। लेकिन 2021 में सर्बियाई प्रबंधक इवान वुकोमानोविक के आगमन के साथ इसकी किस्मत बदल गई। कोच्चि स्थित टीम अपने पहले वर्ष में फाइनल में पहुंची और अगले सीज़न में प्लेऑफ़ में पहुंची, लेकिन बेंगलुरु एफसी के खिलाफ एक विवादास्पद नॉकआउट गेम में बाहर हो गई। .
वुकोमानोविक के आगमन से जैक्सन की किस्मत में भी उछाल आया, युवा खिलाड़ी प्लेइंग इलेवन में नियमित रूप से शामिल हो गए, जिन्हें अक्सर मिडफील्ड से टीम की एंकरिंग करने का काम सौंपा जाता था, एक ऐसी भूमिका जो आईएसएल पक्ष आमतौर पर भारतीय खिलाड़ियों को नहीं सौंपते हैं, किसी एक को तो छोड़ ही दें। उसकी किशोरावस्था से बाहर.
“मुझे लगता है कि मुझे पता है कि वह मुझसे क्या चाहता है और वह जानता है कि उसे मुझसे क्या उम्मीद करनी है। यह मेरे लिए सम्मान की बात है कि कोच मुझ पर इतना भरोसा करते हैं। प्रत्येक प्रशिक्षण सत्र और प्रत्येक मैच में उसे सही साबित करना मुझ पर निर्भर है।”
“वह उस सारे प्यार का हकदार है जो उसे मिल रहा है। हमने उनके नेतृत्व में जितना इतिहास रचा है, वह सब कुछ कहता है। हम सभी जानते हैं कि वह हमारी टीम के सभी खिलाड़ियों से अधिक प्रसिद्ध है,” जैक्सन ने हँसते हुए कहा।
ब्लास्टर्स ने आईएसएल के 10वें सीज़न की सकारात्मक शुरुआत की है, और मुंबई सिटी एफसी के खिलाफ 1-2 से हारने से पहले, घरेलू मैदान पर बेंगलुरु एफसी और जमशेदपुर एफसी के खिलाफ कड़ी लड़ाई में जीत हासिल की है।
“मैं इससे सचमुच बहुत खुश हूं। मुझे लगता है कि यह पहली बार है जब हमने किसी सीज़न के पहले दो गेम जीते हैं। यह तो बस शुरुआत है. हमें एक लंबा रास्ता तय करना है। अगर हम अपने लक्ष्य तक पहुंचना चाहते हैं तो हमें विनम्र रहना होगा और बेहतर बनना होगा।”
पिछले कुछ वर्षों में ब्लास्टर्स के साथ जैकसन की बढ़ती भूमिका के कारण उन्हें राष्ट्रीय टीम में भी लगातार उपस्थिति मिली, भारतीय कोच इगोर स्टिमैक ने उन्हें उसी भूमिका में तैनात किया जैसा वह क्लब के साथ करते हैं।
रक्षात्मक मिडफील्डर भारतीय टीम का एक अभिन्न अंग था जिसने SAFF चैम्पियनशिप खिताब और इंटरकांटिनेंटल कप हासिल किया।
भारत के जेकसन सिंह (14-नारंगी) कांतिरावा स्टेडियम में SAFF चैम्पियनशिप फाइनल में कुवैत के खिलाफ एक्शन में। | फोटो साभार: के. मुरली कुमार
जेकसन भारतीय रक्षा के सामने ढाल थे, भूख से ढीली गेंदों को उठाते थे और तेज पास के साथ टीम को आगे बढ़ाते थे।
“जब आपको राष्ट्रीय टीम से बुलावा मिलता है तो यह हमेशा गर्व का क्षण होता है। मुझे देश का प्रतिनिधित्व करने की भावना पसंद है। मुझे उम्मीद है कि मैं ऐसा करना जारी रखूंगा।”
भारत के लिए कुछ कठिन महीने शुरू होने वाले हैं, जिसकी शुरुआत इस महीने के अंत में मर्डेका कप और जनवरी में एएफसी एशियन कप से होगी।
“मैं आने वाली चुनौतियों को लेकर उत्साहित हूं। हम कुछ बड़ी टीमों के खिलाफ उतर रहे हैं और मैं उनके खिलाफ अपने कौशल का परीक्षण करना चाहता हूं। हम सभी यह साबित करना चाहते हैं कि हम किसी भी टीम से कम नहीं हैं और हम किसी को भी हरा सकते हैं,” जैक्सन ने कहा।
यह भूलना आसान है कि जैक्सन अभी भी केवल 22 वर्ष के हैं, क्योंकि वह पिछले आधे दशक से भारतीय फुटबॉल में मौजूद हैं। वह इतना युवा था कि उसे एशियाई खेलों में एक गैर-वरिष्ठ खिलाड़ी के रूप में चुना गया था और वह अक्सर भारतीय फुटबॉल के कई ‘ब्रेक-आउट’ सितारों जितना ही युवा था।
अपने करियर की शुरुआत में ही उन्होंने जो सफलता हासिल की है, उससे उनकी महत्वाकांक्षाएं कम नहीं हुई हैं।
“हर फुटबॉलर की तरह, मैं उच्चतम स्तर पर खेलने का सपना देखता हूं। अगर मुझे शीर्ष स्तर पर खेलने का मौका मिलता है – वह यूरोपीय फुटबॉल है – तो मैं इसे आज़माना पसंद करूंगा।
“एक भारतीय फुटबॉलर के लिए पहचान पाना कठिन है। यही कारण है कि मैं अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों का इंतजार कर रहा हूं ताकि मैं बेहतर विरोधियों के खिलाफ बड़े मंच पर अपनी प्रतिभा दिखा सकूं।
अभी, उसकी खोज सरल है. प्रेमी के लिए एक बहुप्रतीक्षित उपाधि घर लाएँ मंजप्पाडाब्लास्टर्स की प्रशंसक सेना। और जैक्सन द्वारा संरक्षित येलो आर्मी ने सही शुरुआत की है।
